Van garagecafé tot Family Appelscha
Het inspirerende verhaal van Jan Willems
Eigenaar van Family Appelscha
Jan Willems is zo’n ondernemer die nooit stilzit. Wat begon in een garage in Roden groeide uit tot een horecaleven vol lef, creativiteit en doorzettingsvermogen. Van een zelfgebouwde ontmoetingsplek voor jongeren, tot een rijdende cafetaria en uiteindelijk een van de drukstbezochte horecazaken van het Noorden: zijn verhaal laat zien wat er mogelijk is als je blijft bewegen.
Wie ben je en hoe begon jouw horeca-avontuur?
Ik ben Jan Willems, ondernemer in hart en nieren en het gezicht achter Family Appelscha, samen met mijn partner Alida. Ik ben iemand die altijd bezig is en graag dingen bouwt die groeien. De horeca zit al vanaf jonge leeftijd in mij.
Op mijn veertiende begon het eigenlijk al. Het jeugdhonk in Roden was dicht en ik vroeg mijn ouders of ik de garage mocht gebruiken als tijdelijk jeugdhonk. Dat groeide uit tot een soort café: eerst tien jongeren, later tachtig per avond. Het werd op een gegeven moment te groot, maar daar ontdekte ik wel hoe leuk horeca is en hoeveel energie ik ervan krijg.
Op mijn veertiende draaide ik al een café in de garage
Hoe veranderde je van een jongen met een garagecafé naar een echte ondernemer?
In 1994 werd ik ondernemer, maar door een constructie waarbij ik procentueel huur betaalde, kon ik nauwelijks groeien. In 1996 startte mijn partner, Alida van Dellen, Alida’s Smulpaleis in Roden. Dat liep vanaf dag één als een trein. In 1998 kon ik eindelijk instappen en vanaf dat moment zijn we samen gaan bouwen.
Jullie werkten jarenlang vanuit een snackwagen, hoe is dat idee ontstaan?
We wilden graag bouwen, maar kregen vijf jaar lang geen toestemming. Daarom kochten we in 2000 een snacktrailer van tien meter: eigenlijk een complete rijdende cafetaria met gas, water, riool, stroom en zelfs internet. We waren één van de eersten waar je online kon bestellen. We stonden er elke dag: ’s ochtends opbouwen, ’s avonds weer dichtklappen. Zwaar werk, maar eerlijk werk, en we bouwden er een grote, trouwe klantenkring mee op.
Wanneer brak jullie bedrijf écht door naar het volgende niveau?
In 2011 kregen we eindelijk een pand in Roden. Daar konden we echt laten zien wat we waard waren, met duurzame verpakkingen, streekproducten en focus op kwaliteit. In 2015 werd Alida’s Smulpaleis beloond met de titel Beste Cafetaria van Nederland. Dat moment vergeet ik nooit. We hadden er zo hard voor gewerkt dat de ontlading enorm was. We hadden zelfs een filmploeg meegenomen naar de finale en gelukkig wonnen we ook. Je zag aan alles: dit had het hele team gedaan!
In 2015 werden we Beste Cafetaria van Nederland, dat was zó mooi om samen mee te maken
Hebben jullie ook tegenslagen gehad?
Zeker. Een van de grootste tegenslagen was het faillissement van De Vrijbuiter. We zaten er direct naast, dus het was een enorme publiekstrekker voor ons. We stonden net op het punt om de zaak te verkopen, maar toen De Vrijbuiter omviel, durfde niemand het meer over te nemen. Dat was een flinke klap.
Toch blijf ik nooit hangen in wat niet kan. We gooiden het roer om, stapten over op bediening aan tafel en creëerden een nieuwe beleving. En dat werkte: in maart 2019 draaiden we zonder De Vrijbuiter dezelfde omzet als mét. Dat liet zien dat je, zelfs als alles plots verandert, altijd nieuwe kansen kunt creëren.
Als alles wegvalt, moet je zelf nieuwe kansen creëren
Hoe ontstond jullie daaropvolgende project, Piepers & Paupers?
We wilden iets kleinschaliger doen en een concept neerzetten dat helemaal bij ons past. Zo ontstond Piepers & Paupers: een plek waar alles draaide om lokale producten, bijzondere frisdranken en volledig eigen recepten.
We kozen heel bewust voor kwaliteit en eigenheid
Omdat gasten niet binnen mochten zitten tijdens corona, werden we creatief: campers op het terrein, bestellen via kentekens en wandelroutes met koffie-to-go. Binnen twee maanden draaiden we alweer met zeven medewerkers.
Maar in Veenhuizen liepen we vast; er was vraag genoeg, maar geen ruimte om te groeien. Toen Family Appelscha voorbij kwam, voelde dat meteen als een kans.
Veenhuizen hield ons klein, Appelscha gaf ons ruimte om te groeien
Op 1 december 2021 kregen we de sleutel. Ik werkte toen te hard: Piepers & Paupers draaien én Family opbouwen tegelijk.
In mei 2022 openden we en het werd direct zó druk dat het eerste jaar vooral overleven was. In 2023 zetten we grote stappen en vanaf 2024 stond alles goed. Nu draait alles zoals het hoort: strak en stabiel.
Wat maakt Family Appelscha uniek?
Wat ons uniek maakt? Ons team. Zij maken elke dag het verschil. Daarom vieren we die samenwerking met een jaarlijkse week Turkije. We kijken altijd naar wat wél kan en blijven ontwikkelen, maar nooit zonder oog voor onze eigen gezondheid.
